روز ۳۱ شهریور سال ۱۳۵۹ و آغاز تجاوز به خاک میهنمان توسط ارتش عراق؛ عراق با دو لشکر تانک و با تمام تجهیزات، به خرمشهر حمله کردند و با استفاده از اصل غافلگیری نیمی از خرمشهر را به اشغال خود در آوردند، در این هنگام بود که محمدعلی صفا و همراهانش که ۱۵۰ نفر از کماندوهای ویژه نیروی دریایی ارتش بودند، توانستند طی یک هفته ۱۶۴ تانک عراقی را منهدم کنند؛ به طوری صدام بعدها از خرمشهر با عنوان گورستان تانک‌های خود یاد می کند.در این درگیری‌ها ۱۳ ناو جنگی و موشک‌انداز ارتش عراق هم توسط صفا و همرزمانش نابود شد. درگیری صفا با ارتش بعث عراق تا چهارم آبان ماه ۱۳۵۹ ادامه داشت؛ تا اینکه بر اثر انفجار یک خمپاره و اصابت ترکش به سر، پا و پهلوی محمدعلی؛ شکارچی تانک‌ها بر زمین افتاد و دیگر هیچ وقت بلند نشد. در پایگاه کماندویی رویال خاطر شهادت محمدعلی صفا مدت سه روز پرچم این پایگاه نیمه افراشته بوده است.این پایگاه همچنین تندیسی از وی ساخت و پایگاهی به نام پایگاه شکارچی تانک محمد علی صفا در انگلستان بنا شد. در تهران، بجنورد و بوشهر نیز خیابان‌هایی به نام شهید «صفا» نام گذاری شد.