ولَفْظَةُ «السَّلَفِ» لَهَا اعْتِبَارَانِ: اعْتِبَارُ زَمَانٍ، واعْتِبَارُ مُعْتَقَدٍ:

فَأمَّا السَّلَفُ بِاعْتِبَارِ الزَّمَانِ: فهم القُرون الثَّلاثة المـُفضلة فقط، الذين شَهِدَ لهم النَّبيُّﷺ بالخيريَّة، كما في حَديثِ: عِمْرَانَ بْن حُصَيْنٍ-رضي الله عنه-(ت ٥٢)، قَالَ: قَالَ رَسُولُ اللهِ- ﷺ-:«خَيْرُ أُمَّتِي قَرْنِي، ثُمَّ الَّذِينَ يَلُونَهُمْ، ثُمَّ الَّذِينَ يَلُونَهُمْ». 

فَالسَّلَفُ: هُم أهْلُ القُرُونِ الثَّلاثَةِ، ومَن بَعْدَهُمْ خَلَفٌ.

وأمَّا السَّلَفُ بِالاعْتِبَارِ الثَّانِي: فيَدْخُل فِيهم كلُّ مَن سارَ على نهْجِهم في العَقيدة والعَمَل إلى قيام الساعة.

ومِن أسْمَائِهِمْ أيضًا:

«أهْلُ الأثَرِ»، و«أهْلُ الحَدِيثِ»، وغيرُها مِن الأسماءِ العظيمة، التي تدل على سلامة هذا المنْهجِ العظيم